鹿邑古称“苦”（hu）、“真源”、“谷阳”、“仙源”、“卫真”等。在历史上，曾有三位皇帝颁诏钦改鹿邑县名，唐高宗于乾封元年（666年）下诏改县名为真源，寓鹿邑为真理（道家思想）的发源地。武则天称帝后尊李母为先天太后，于载初元年（689年）下诏改真源为仙源，意为老子是得道成仙之人，而老子生地则为仙之源。宋真宗到鹿邑拜谒后，下诏改县名为卫真，以表明他比别的朝代更扞卫老子及思想（真理）的至尊地位。隋朝开皇18年，与之相邻的武平县内因“麋鹿甚多，常闻鹿鸣”而已经将县名改为鹿邑县。《许志》曰：“元初避水东迁，今地并卫真，仍曰鹿邑，而旧鹿邑废。”区划设置十分明了：卫真和鹿邑两县合并后，县名沿用“鹿邑”，治所迁至“卫真”。自元朝开始，县名沿用至今。
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