古筝起源于战国时期，流行于秦国，故也称秦筝。早期的古筝，为五弦，筝体为竹制，形式如“筑”。以后筝弦逐渐增加。东汉许慎和清代训诂家朱骏声分别在《说文解字》和《说文通训定声》中有具体说明。许慎说：“蒙恬改为十二弦，变形为瑟，易竹以木。”朱骏声日：“古筝五弦，施于竹，如筑。蒙恬改为十二弦，变形如瑟，易以木。唐以后为十三弦。”现代更增加至二十一弦。从这些资料可以看出，三国时期的筝弦当为十二弦。用假甲弹筝，最早见于南北朝时期（公元前502年）的梁代《梁书-羊侃传》载：“有弹筝人陆大喜，著鹿角爪，长七寸”，在李商隐的《无题二首》诗中有：“十二学弹筝，银甲不曾卸”，可见三国时期仍是用肉甲演奏。
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