由于一些动植物会在临近海洋的地方死亡、腐烂，他们的残骸就会落向海底，就像树叶和腐烂物落在森林中的土壤层一样。除了死亡的动植物外，海洋雪还包括粪便、砂子、煤烟和其他无机物。
腐烂的物质之所以被称为海洋雪”，是因为它们看起来有些像白色的小绒毛。在下降的过程中，雪花”也会变得越来越大，其中一些雪花在到达海底时直径甚至达到几厘米。一些雪花要经过数周才能到达海底。
这些连绵不绝的海洋雪为许多深海生物提供了食物。许多在深海的动物靠过滤水中的海洋雪或者食用海床上的海洋雪为生。美国国家海洋和大气局的科学家和其他人曾测量过这其中的可用物质，发现其中有大量的含碳化合物和含氮化合物能够被深海中的食腐动物所利用。
再较浅的水域，物质因为分解程度较低而变成泥泞的泥”覆盖在海底，在这里，它们会被生物进一步的分解。深海海底约四分之三都被这种厚厚的、光滑的软泥所覆盖。这些软泥每一百万年才能增厚六米。
