在起锚时，船舶向前开动，同时慢慢收回锚链，在离锚较近处，拉直锚链。此时锚杆在锚链的拉力下将抬起，锚将以锚冠为轴，利用杠杆的原理将锚爪从底质中起出，然后船舶继续收回锚链，直至将锚拉出水面。
抛锚后船如果在水平面内移动，锚会在河床上拖动勾住河床上的凸起，阻止船的移动。但是对船竖直方向的移动没有多大作用。大点的船起锚用的是起锚机，其实就是电动机卷起铁链，把锚垂直拉起来。这时候锚不会抓住河床或海底，除了本身的重力不会有其余的阻力。
抛锚原理：锚首先是锚冠触底，然后锚身躺倒，这时在平衡杆作用下，锚爪尖端也会触底，但是不会抓到沙石中。船会继续放下一定长度的锚链，使大部分锚链都平铺在海底。
最佳的抛锚地质是沙石底，泥底其次，礁石底质就很难抛锚，可能难以产生抓力，也可能被岩石卡住难以起锚。
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