一问三不知中三不知指对情况的起因、经过和结果三阶段都不知道。出自《左传哀公二十七年》：“君子之谋也，始、衷、终皆举之，而后入焉。今我三不知而入之，不亦难乎！”意为：聪明人谋划一件事情时，会在了解了整个事情的开始、发展和结局后，再最后决定怎么办。现在我们什么都不知道，怎么用兵呢？
后来“三不知”又生出另外的意思。如明代小说《二刻拍案惊奇》卷三中说道：“ 桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”此处的“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失；《金瓶梅》十三回里有“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”此处“三不知”表示突然、一下子。
