出自《庄子-秋水》：“于是焉，河伯始旋其面目，望洋向若而叹。”意思是仰望海神而兴叹。原指在伟大事物面前感叹自己的渺小，现多比喻做事时因力不胜任或没有条件而感到无可奈何。
成语传说：
相传很久很久以前，黄河里有一位河神，人们叫他河伯。河伯站在黄河岸上。望着滚滚的浪涛由西而来，又奔腾跳跃向东流去，兴奋地说；“黄河真大呀，世上没有哪条河能和它相比。我就是最大的水神啊！”大海告诉他：“你的话不对，在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”
大海说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它啊！”
河伯固执地说：“我没见过北海，我不信。”
大海无可奈何，告诉他：“有机会你去我的北海，就明白我的话了。”
秋天到了，连日的暴雨使大大小小的河流都注入黄河，黄河的河面更加宽阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都在自己这里，他在自得之余，想起了有人跟他提起的北海，于是决定去那里看看。
河伯顺流来到黄河的入海口，突然眼前一亮，海神北海若正笑容满面地欢迎他的到来，河伯放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无涯，一眼望不到边，他呆呆地看了一会儿，深有感触地对北海若说：“俗话说，只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，这话说的就是我呀。今天要不是我亲眼见到这浩瀚无边的北海，我还会以为黄河是天下无比的呢！那样，岂不是被有见识的人永远笑话了，哈哈！”
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